從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之，起先是天子諸侯的事，然后自上而下影響到民間。起初，“秋嘗”的日期并不確定，后來逐漸固定在七月十五前后，一般是立秋后第一個月圓的望日，秋氣新來的陰盛之時。

而“七月半”被稱為“中元節(jié)”，則是源于中國民間的宗教信仰。道教諸神中有天官、地官、水官，合稱“三官大帝”，他們是天帝派駐人間的代表：天官為正月十五上元賜福，地官為七月十五中元赦罪，水官則為十月十五下元解厄。

中元節(jié)，佛家所說的“盂蘭盆節(jié)”，在中國幾千年的歷史中，地位一度“置頂”！

然而，我們對中元節(jié)的重視程度日漸衰落！

中元節(jié)與除夕、清明節(jié)、重陽節(jié)（除、清、九）等三節(jié)，都是中國傳統(tǒng)節(jié)日里祭祖的四大節(jié)日。民間則多是在此節(jié)日懷念親人，并對未來寄予美好的祝愿。

古人對于祭祀的重視程度可以說是至高無上的！《朱子治家格言》講，“祖宗雖遠，祭祀不可不誠?！?/span>

各地習俗

祭祖節(jié)在陰歷七月十五日，所以簡稱為“七月半”祭祖。民間相信祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖。祭拜的儀式一般在七月底之前傍晚時分舉行，并不局限于特定的一天。

河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡與祈禱。放河燈，尤數黃河里放燈壯觀。

七月十五節(jié)前，民間婦女盛行面塑活動，晉北地區(qū)最烈。一家蒸花饃，四鄰來幫忙。首先根據家庭實有人數，給每個人先捏一個大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養(yǎng)育之恩；送給老輩的花饃要捏成人型，稱為面人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全；送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有余。

農歷七月十五中元節(jié)這天，全國很多地方都會選擇吃鴨子。在江蘇省部分地區(qū)，很多人還會在中元節(jié)當天吃扁食（一種以面粉和糖作成畚箕形的食品）。在浙江省臺州市的天臺，中元節(jié)會吃“餃餅”，一種類似于春卷的食物。

中元節(jié)施祭與祈望豐收又常聯系在一起。施孤之夜，家家戶戶要在自己家門口焚香禱祝稻谷豐收，并把香枝插于地上，這叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征著秋收稻谷豐登。

七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以后，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。

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